L’élévation du niveau de la mer est un phénomène résultant principalement du réchauffement climatique. Cette montée des eaux a des conséquences directes sur les écosystèmes, les populations et les infrastructures humaines. De nombreux facteurs contribuent à cette élévation, dont certains sont encore mal compris par la communauté scientifique.
Les causes principales de l’élévation du niveau de la mer
Deux facteurs majeurs expliquent l’accroissement du volume des océans : la dilatation thermique de l’eau et la fonte des glaces continentales et marines.
Dilatation thermique de l’eau
Les océans absorbent environ 90 % de l’énergie supplémentaire générée par le réchauffement climatique. Du fait de leur capacité calorifique importante, ils jouent un rôle de tampon en retenant une grande partie de cette chaleur. Toutefois, lorsqu’un liquide se réchauffe, il subit une dilatation, c’est-à-dire une augmentation de son volume pour une même masse d’eau. Si pratiquement tous les matériaux solides ou liquides subissent ce phénomène, il est particulièrement prononcé pour l’eau sous l’effet de la hausse des températures.
Fonte des glaces continentales et marines
Le deuxième facteur concerne la fonte des calottes polaires et des glaciers. Sous l’effet du réchauffement climatique, les masses de glace présentes sur les continents (Antarctique, Groenland) et les glaciers montagnards fondent et se déversent dans les océans. À cela s’ajoute la fonte de la glace de mer qui, même si elle n’influence pas directement le niveau des océans en raison de son état flottant, a un impact indirect en absorbant moins d’énergie solaire et en contribuant au réchauffement des eaux.
Des facteurs secondaires et encore mal compris
Bien que la dilatation thermique de l’eau et la fonte des glaciers soient les principales causes de l’élévation du niveau de la mer, des facteurs secondaires et complexes entrent également en jeu.
Les mouvements verticaux des terres
Certaines zones géographiques sont soumises à des mouvements verticaux : elles peuvent être en élévation ou en subsidence. La tectonique des plaques, les effets post-glaciaires ou les activités humaines comme l’extraction de ressources souterraines peuvent provoquer ces mouvements. Ainsi, certaines régions connaissent une élévation relative du niveau de la mer en raison de leur affaissement plutôt que de la montée des eaux.
Changements dans les vents et courants marins
L’évolution des systèmes météorologiques sous l’effet du changement climatique entraîne des modifications dans les schémas des vents et des courants marins. Ceux-ci peuvent avoir une incidence sur la répartition du niveau de la mer entre les différentes régions géographiques.
Impacts et conséquences de l’élévation du niveau de la mer
L’ensemble de ces facteurs, contribuant à la montée des océans, a des conséquences majeures pour la biodiversité, les populations et les infrastructures côtières.
Inondation des zones côtières
La submersion des zones basses situées près des côtes est l’un des effets les plus immédiats et destructeurs de l’élévation du niveau de la mer. Les îles de faible altitude sont les premières menacées, ainsi que certaines mégapoles construites en bordure d’océan.
Érosion accélérée du littoral
La pression supplémentaire exercée par les vagues et les courants lors des tempêtes cause l’érosion des plages, la destruction des dunes et l’effondrement des falaises.
Perturbations des écosystèmes côtiers
Les habitats essentiels tels que les mangroves, les marais salés ou les récifs coralliens subissent les impacts directs et indirects de l’élévation du niveau de la mer, mettant en péril la survie de nombreuses espèces animales et végétales.
- Afflux d’eau douce provenant de la fonte des glaciers, modifiant la chimie et la température de l’eau.
- Expansion des zones d’eau peu profondes, favorisant la prolifération d’espèces invasives ou nuisibles.
Risques pour les populations et les infrastructures humaines
Les populations côtières sont également menacées par la montée de la mer. En cas d’inondation majeure par exemple, elles peuvent être exposées à :
- Destruction de biens immobiliers et d’infrastructures vitales (routes, ponts, réseaux électriques).
- Pollution de l’eau potable et des sols par les eaux salées.
- Multiplication des maladies et des épidémies liées aux inondations.
La mobilisation des gouvernements et des citoyens face au changement climatique est primordiale afin de mieux comprendre et anticiper l’évolution du niveau de la mer. La recherche scientifique et l’amélioration des modèles prévisionnels permettront d’informer les décideurs sur les mesures à prendre pour limiter les impacts de cette élévation sur nos sociétés.
